Panama : du 14  au 19 janvier 2010.

A peine avons-nous passé la frontière que nous bifurquons déjà à droite vers une distillerie de rhum. Le rhum de Panama est soit disant l'un des meilleurs au monde. Nous demandons à voir. Les champs de cannes à sucre défilent de part et d'autre de la chaussée, tandis qu'un soleil chaud nous harcèle. Nous remontons une allée bordée de grands arbres centenaires et pénétrons sur le domaine de la distillerie. Une visite rapide de la chaine de fabrication et des chais  où reposent quelques rhums dans des barriques de chêne et c'est l'heure des achats, histoire de vérifier si les dires sont justifiés. Notre rendez vous à Panama pour l'embarquement du camping car est prévu pour dans quatre jours. Nous avons le temps de faire un tour à Boquete.

Boquete, est une petite bourgade de moyenne montagne aux  températures clémentes. Pour cette raison, beaucoup d'étrangers y ont élu domicile, dont Jean-Marie, qui s'est installé là depuis quelques années après avoir fuit un Costa Rica trop chaud et trop corrompu selon lui. Nous passerons un moment agréable en sa compagnie dans sa crêperie. Boquete, c'est aussi les immenses plantations de caféiers qui occupent les flancs de  montagne. A la finca Lerida, nous observons les dizaines de colibris qui de leurs trompes recourbées aspirent le nectar au fond des profondes clochettes oranges de fleurs inconnues.

Nous nous arrêtons un moment dans une usine où sont préparés les grains de café avant d'être envoyés à la torréfaction à Panama. Dans le grenier repose le trésor de plusieurs tonnes de café. Magnifique !

Il est temps maintenant de reprendre la route. Nous rejoignons la panaméricaine et mettons le cap sur la cuidad de panama. Nous roulons depuis environ une heure quand, à un contrôle de police et de douane financé par la DEA américaine, dans le cadre de la lutte contre le trafic de drogue, nous rencontrons une famille française du calvados qui comme nous, se rend à panama pour y embarquer son véhicule. Nous décidons de faire un bout de route ensemble. A plusieurs, nous serons plus fort dans les négociations à venir. La famille Terrier est originaire du calvados et voyage depuis environ huit mois avec ses trois enfants du continent nord américain vers l'Argentine.

Après un début de pays verdoyant, nous roulons maintenant dans un paysage de collines basses et grillées par le soleil. Du coup, le pays perd un peu de ses attraits touristiques. Plus loin, sur notre gauche, les montagnes font écran avec la mer des caraïbes.

Après une première nuit passée en compagnie de Ludovic, Ingrid, Léon, Ava et Sacha dans le seul camping du pays où, nous faisons plus ample connaissance autour d'un verre de rhum qui justifie pleinement sa réputation, Joël va hurler, nous arrivons enfin à panama. Notre première vision de la ville, nous l'avons depuis le pont qui enjambe le canal de Panama. Dessous nos pieds, avancent lentement les immenses cargos vers l'écluse Mira florès.

Le canal de panama long d'environ quatre vingt kilomètres relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique par l'isthme de Panamá. Il s'étend de Cristobal, dans la baie Limón, côté Caraïbes jusqu'à Balboa, dans le golfe de Panamá, côté Pacifique. Sa profondeur minimale est de douze mètre pour une largeur de quatre vingt dix mètres. Trois écluses, élèvent les navires de vingt six mètres jusqu'au lac de Gatún.

Après plusieurs décennies de tergiversation stériles sur la faisabilité du canal au XVIème siècle, l'intérêt du canal fait sa réapparition au XIXème avec le début de la ruée vers l'or et il faut attendre encore plusieurs années avant que le projet se réalise enfin sous la tutelle américaine qui en contrepartie s'octroya la gérance jusqu'en 2000, date à laquelle, il fut rendu à l'état de Panama. Ferdinand de Lesseps, le père du canal de Suez fonda une compagnie qui travailla sur le creusement du canal pendant huit ans de 1881 à 1888 avant que n'éclate le scandale de « l'affaire Panama » dans lequel furent mis en cause de nombreux parlementaires français et qui condamna l'entreprise à la faillite. Par la suite, en 1902, il offrit ses services aux américains.

La construction du canal de Panamá est considérée comme l'une des plus grandes œuvres d'ingénierie de tous les temps. On pensait qu'il serait terminé en dix ans, mais il ne fut pas opérationnel avant l'été de 1914. La construction nécessita non seulement de creuser presque 150 millions de m3 de terre, mais aussi d'assainir la totalité de la région, qui était infestée de moustiques, terribles propagateurs de fièvre jaune et de malaria.

Le lendemain à la première heure, nous ne sommes plus deux dans le bureau d'Evelyn Batista, notre transitaire de chez Barwil, mais quatre français bien décidés à obtenir les meilleurs prix possibles. Nicolas, journaliste français établi à New York en route pour son tour du monde avec une amie, Nadia et Vincent qui fait la route vers chez lui au Chili, nous ont rejoints. La discussion est âpre avant de tomber enfin d'accord. Maintenant il nous faut faire vite car nous devons amener les véhicules au port de Manzanillo le lendemain et de nombreuses étapes nous attendent (je ferai une page spéciale ultérieurement qui pourra peut être aider de futurs  candidats). Il fait nuit, lorsque épuisés et satisfaits, nous regagnons notre hôtel où nous attendent femmes et enfants.

Il fait encore nuit lorsque nous quittons l'hôtel vers Colon et le port de Manzanillo au Nord de Panama. Une rude journée nous y attend, entre attentes et formalités d'embarquement. Pendant ce temps, une partie du groupe à pris un vol compliqué de plus de  dix heures avec deux escales vers Cartagena. Les avions assurant la liaison sont de petits bimoteurs de 36 places et nous sommes douze. Seuls Masya et les enfants nous attendent à l'aéroport et voyageront avec nous sur le vol direct du soir.

C'est avec le cœur léger qu'à vingt trois heures, après une heure dix de vol tranquille,  nous posons le pied sur le sol colombien. D'autres tracasseries nous y attendent, mais c'est une autre histoire.